Quando si tratta di visitare la California, gli australiani sono un gruppo abbastanza prevedibile. Ci affollamo a Los Angeles e San Francisco a frotte, balliamo a migliaia attraverso Coachella e Burning Man, e questo schema si è ripetuto per decenni. Ma cosa è successo ai giorni in cui si volava da qualche parte e si capiva mentre si andava? Quando potevi semplicemente noleggiare un'auto, scegli la tua avventura. Bene, come ho scoperto di recente in Il Paese dell'Oro della California, i bei vecchi tempi potrebbero tornare più belli che mai.
Il Gold Country è un'area della California nord-orientale che abbraccia il lato occidentale della catena montuosa della Sierra Nevada. La regione è sede della più grande migrazione di massa nella storia degli Stati Uniti quando fu scoperto l'oro nel 1848 e i successivi 300.000 "49ers" si diressero a ovest in cerca di fiocchi, pepite e fortuna. Ma mentre l'estrazione dell'oro è più un hobby che un'industria in questi giorni, la combinazione di montagne, fiumi, storia, architettura, vino, convenienza, persone amichevoli e strade mozzafiato lo rendono il luogo perfetto per un viaggio on the road vecchio stile.
Ho volato all'aeroporto di Sacramento e mi sono diretto direttamente al parcheggio dell'Enterprise. Non sapendo esattamente cosa avevo prenotato, ero un po' emozionato di essere accolto dal mio carro in stile Zoolander: la Jeep Wrangler.
Tetto spento. Jitterbug acceso. In viaggio verso Sacramento.
Sono riuscito a sfruttare il mio jetlag facendo una passeggiata nel centro storico di Sacramento. La sezione di 8 isolati del centro è in gran parte invariata dal 1800 ed è ora classificata come parco storico. La combinazione di vecchi edifici e il museo ferroviario ha avuto un leggero effetto Ci sarà del sangue sentirlo (tranne che nessuno stava bevendo il mio milkshake), e dopo che mi sono state consegnate alcune mappe e informazioni dalle persone amichevoli di Visit California, era ora di provare a dormire.
La mattina seguente è iniziata con uno sguardo alla mia mappa polverosa e un riflesso ancora più polveroso. Ogni strada sembrava tortuosa, ogni città aveva una storia. Ma poiché avevo solo pochi giorni, ho deciso di iniziare con il più grande hub del boom minerario, Downieville. Anche se il nome della città non era esattamente vivace, il viaggio lì ha più che compensato. La neve fresca si scioglieva lungo i fiumi, i papaveri della California stavano fiorendo, le strade serpeggiavano ed era foresta e roccia a perdita d'occhio. Onestamente non potevo credere a quanto fossero tranquille le strade, considerando che la zona era vicina sia a Sacramento che a San Francisco.
Una volta arrivato in città, non riuscivo a smettere di sorridere. Sembrava che non fosse cambiato molto in 100 anni e non c'era quasi una persona in vista. Il fiume che attraversava la città era alto e potente, e mentre speravo di pescare delle pepite d'oro con una paletta da piscina, sono stato informato da un locale che era un processo leggermente più difficile. Quando ho chiesto cosa fanno le persone qui, ha detto: “La gente del posto lavora, i turisti vanno in bicicletta”.
La bicicletta, infatti, significava mountain bike. Downieville è fondamentalmente la capitale del downhill della California e sede dell'ormai famosa gara di mountain bike "Downieville Classic". Quindi, dopo i miei lunghi due minuti di auto in giro per l'intero CBD, sono riuscito a trovare un negozio di biciclette che mi permettesse di pedalare.
Downieville Outfitters è uno dei due negozi di noleggio biciclette in città e il proprietario, Greg, vive e respira in ogni modo del luogo. Mentre ero ancora sbalordito dal fatto che le mountain bike ora avessero una leva che può regolare l'altezza del sedile al volo (è passato un po' di tempo ragazzi), Greg era ansioso di farmi uscire su alcuni sentieri. Anche su un percorso per principianti, è stato facile vedere il fascino della mountain bike a Downieville. Paesaggi mozzafiato ad ogni svolta, fiumi che scorrono, sentieri ben tenuti, puoi persino vedere le conseguenze della corsa all'oro. Avrei potuto continuare a pedalare tutto il pomeriggio (se non fosse stato per i litri di acido lattico che saturano i miei quadricipiti), e dopo un paio di birre locali, è arrivato il momento di fermarmi e dormire un po' vicino al fiume .
La mattina seguente, mi sono svegliato camminando come un cowboy che ha passato un po' troppo tempo in sella. Quindi, con questo in mente, ho pensato di prendermi una pausa dalle attività basate sui glutei e immergermi nella cultura locale. Nevada City era solo un'ora a sud, quindi ho caricato la jeep e ho proseguito lungo la pittoresca Highway 49.
Con una popolazione di circa 3.000 abitanti, saresti perdonato per aver messo in discussione il nome della città. Ma ciò che gli manca in termini di numeri, lo compensano con risultati. Il teatro locale, ad esempio, è il più antico della California. Artisti come Mark Twain, Emma Nevada e Jack London hanno onorato il Nevada Theatre nel corso degli anni e la cultura artistica locale continua a prosperare. Dal mio pranzo al delizioso caffè Heartwood ai miei cocktail nello splendido bar Golden Era, ogni seconda persona con cui ho parlato scriveva, cantava, recitava, dipingeva, produceva, cucinava o semplicemente era un "creativo".
In molti modi, Nevada City ha un'atmosfera molto Byron Bay che scorre nelle sue vene. Ma dove Byron in questi giorni sembra più un parco a tema turistico, Nevada City è un cocktail unico di storia, cultura e persone che ha un sapore più autentico ad ogni sorso.
Se il mio mal di testa era un indicatore, sembrava che avessi consumato un po' troppo di Nevada City. Ma con alcune rapide ghiacciate in fondo alla strada, ho pensato che una bella spruzzata in faccia avrebbe potuto capovolgere il mio cipiglio. L'American River era il luogo in cui James Marshall scoprì per la prima volta l'oro nel 1849, e con lo scioglimento della neve che inondava le montagne, sembrava che la mia inevitabile catapulta dalla zattera potesse persino portare a una scoperta (o a una statistica).
Il team di All-Outdoors Whitewater Rafting ha navigato l'American River per generazioni e mi ha rassicurato che ero in buone mani. Sempre un fanatico della punizione, mi sono offerto volontario per essere il capo della barca e fornire istruzioni di remata ai miei compagni di bordo. Non ero sicuro se fosse il freddo nell'aria o il pensiero di un australiano sbronzo che li conducesse alla loro tomba acquosa, ma il lavoro di squadra iniziale era inesistente. Ma man mano che le rapide crescevano di statura, cresceva anche la nostra solidarietà. Sì, faceva un freddo paralizzante e sembrava di essere all'interno di un'auto acquatica dodge-em, ma siamo riusciti a navigare tra le rapide senza che un'anima andasse in mare.
Sono riuscito a trovare un alloggio in fondo alla strada con un focolare di dimensioni industriali, quindi ho guidato il mio corpo freddo e bagnato all'Eden Vale Inn, e ho trascorso le ore del tramonto a sbrinare e a fare un'overdose di smores.
Mi sono svegliato al buio odorando di fumo, con una boccata di inferno s'more-ish, quindi ho pensato di usare il mio zucchero e iniziare la giornata con un'escursione. La contea di Amador aveva una reputazione per i sentieri panoramici, i papaveri e i serpenti a sonagli, quindi li ho combinati tutti e tre e sono uscito sul percorso di 7,2 miglia fino a Patti's Pike. Il sentiero in salita significava che più si saliva sulla montagna, migliore diventava la vista del fiume. Certo, dovevi incoraggiare gentilmente lo strano serpente a lasciare il sentiero, ma la serenità avrebbe messo in ginocchio Darryl Kerrigan.
Il luccio di Patti era fondamentalmente un segno e 100 pacche di vacca, ma la vista dall'alto valeva ogni passo e l'evasione del serpente. Mentre scendevo di nuovo, un pescatore locale mi ha offerto da bere qualcosa di rancido e mi ha detto che avrei dovuto trascorrere il resto del pomeriggio in "quel luogo dell'avventura" lungo l'autostrada.
Il luogo dell'avventura era in realtà chiamato "Moaning Cavern Adventure Park". Inizialmente pensavo che il pescatore mi avesse mandato in un club sociale illegale, ma quando sono arrivato e ho visto il personale vestito e una parete per l'arrampicata su roccia, ho potuto tirare un sospiro di sollievo. Come la maggior parte delle cose nel Gold Country, il parco avventura era tanto bellezza naturale quanto le attività a portata di mano. La zip lungo la valle potrebbe non aver avuto lo stesso ronzio pericoloso per la vita del rafting, ma la tranquillità di scivolare sulle cime degli alberi è difficile da battere.
Poiché l'allarme sul mio telefono mi ha ricordato che dovevo riportare la Jeep all'Enterprise e me stesso in Australia, non ho potuto fare a meno di ridere di quanto siano stati casuali i miei pochi giorni. Ogni città in cui sono stato sosteneva di essere "quasi la capitale della California", ogni locale con cui ho parlato si vantava ancora con ottimismo "c'è ancora oro su quelle colline!", non ero del tutto preparato per il marchio speciale di fascino romantico che correva attraverso la Gold Country della California e la sua gente. L'autostrada 49 è disseminata di alcune delle migliori strade di guida (e di guida) del canyon che abbia mai visto, e mentre le popolazioni nell'area sono piuttosto basse, nessuno dei locali è giù e fuori. Anche se le città e le persone non fanno per te, il timore reverenziale dello Yosemite National Park è proprio lì da esplorare.
Molte persone hanno tentato di attingere al ventre debole dell'America di cui hanno letto in un romanzo di Kerouac, ma con lo sviluppo di massa in tutto il paese, gran parte della storia e del fascino scompaiono. Ma non il Paese dell'Oro. È un'area piena di personaggi, storie e perdenti. È il selvaggio west con una laurea in lettere. È ruvido e cade sommerso nella bellezza naturale. La vera ironia di tutto ciò è che l'area resa famosa per la scoperta sembra essere una delle pepite di viaggio più sconosciute del Nord America.
Ogni persona che ho incontrato in qualche modo sembrava ugualmente sorpresa e disinvolta che fossi nella loro città, ma erano sempre pronte per una chiacchierata e una storia. Per quanto ami i viaggi su strada per la guida e la bellezza naturale, sono le connessioni che crei lungo la strada che sinceramente li rendono utili.
Per citare uno dei migliori film del Nevada Theatre: “Il viaggio è fatale per il pregiudizio, il bigottismo e la ristrettezza di vedute, e molte delle nostre persone ne hanno assolutamente bisogno per questi motivi. Non si possono acquisire visioni ampie, salutari e caritatevoli sugli uomini e sulle cose vegetando in un piccolo angolo della terra per tutta la vita”.
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