Se una zebra ha delle macchie invece delle strisce, è ancora una zebra? Un fotografo ha recentemente avvistato un cucciolo di zebra nella riserva nazionale di Masai Mara in Kenya che, invece del tradizionale motivo a strisce bianche e nere, sfoggia un mantello nero con macchie bianche. Che anticonformista.
Il puledro zebra è stato avvistato dalla guida Maasai Antony Tira ed è stato chiamato Tira dopo la guida. "All'inizio ho pensato che fosse una zebra che era stata catturata e dipinta o marchiata a scopo di migrazione", dice Antony. "Ero confuso quando l'ho visto per la prima volta." Il fotografo Frank Liu era presente e ha scattato le foto del piccolo. Liu era in realtà nella riserva alla ricerca di rinoceronti, ma ha invece trovato la rara zebra. Non è raro che le zebre abbiano un aspetto diverso. Nel 1977 fu segnalata un'altra zebra a pois. Tira è la prima osservazione registrata di una zebra maculata nel Masai Mara. L'aspetto modificato è il risultato di una mutazione genetica chiamata "pseudomelanismo". Questa condizione ha causato il cambiamento nei colori e nell'aspetto.
Ecco un altro piccolo bocconcino per te. Se tagliassi tutti i peli di una zebra, la loro pelle sarebbe nera. La pelle di una zebra ha una distribuzione uniforme di melanociti, cellule specializzate che producono melanina, che conferisce colore ai capelli e alla pelle. Allora cosa è successo con Tira? Il genetista Greg Barsh, dell'HudsonAlpha Institute for Biotechnology, ha spiegato al National Geographic che mentre i melanociti di Tira sono in ordine, non manifestano correttamente le strisce. "Esistono una varietà di mutazioni che possono disturbare il processo di sintesi della melanina e, in tutti questi disturbi, si ritiene che i melanociti siano normalmente distribuiti, ma la melanina che producono è anormale", afferma Barsh. Perché una zebra abbia le strisce è un po' un mistero, anche se molti sospettano che le strisce aiutino a allontanare i predatori. Aiutano anche a respingere gli insetti e a regolare la temperatura corporea. Tutto ciò significa che Tira sfortunatamente ha le probabilità contro di lui.
