A Max Verstappen non piacciono gli squali. O meglio, non gli piace l'acqua, per paura che ci possano essere degli squali. Appoggiato all'Aston Martin pesantemente marchiata della sua squadra sulla spiaggia di Torquay, guardando il compagno di squadra Pierre Gasly che si diverte tra le onde con il tre volte campione del mondo di surf Mick Fanning, è fermamente convinto che non c'è modo che si unirà a loro nell'ondata all'altezza della vita .
"Possono dirmi un milione di volte che non ci sono squali qui, ma sono davvero fiducioso che ci siano, e onestamente non mi sto comunque divertendo molto nell'acqua", afferma il prodigio belga-olandese del circuito di F1, che, a 21 anni, ha battuto il record di essere il più giovane tutto (tranne il campione… ancora) nello sport redditizio. Concentrato e diretto al punto, il suo discorso ha poco spazio per abbellimenti o sfarzo. Parla con una determinazione e una finalità che non lasciano spazio a interpretazioni errate o esagerazioni.
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Guardando le distinte formazioni rocciose e le onde ondeggianti endemiche della costa vittoriana meridionale ("Sembra incredibile", ammette), Max è a quattro giorni dalla prima gara della stagione 2021-2022, nell'Albert Park di Melbourne, una gara in cui andrà al terzo posto, dietro Valtteri Bottas della Mercedes e l'attuale campione del mondo Lewis Hamilton.
Rilassato e distaccato, non mostra alcun segno della natura al limite che ci si potrebbe aspettare da qualcuno che regolarmente rischia la vita e gli arti a oltre 300 chilometri all'ora per un trofeo (e milioni di dollari all'anno, se siamo franchi).
"Sarà sempre un'occasione speciale", dice, del Gran Premio d'Australia. Verstappen ha fatto il suo debutto in F1 a Melbourne, a soli 17 anni. Nei quattro anni successivi, è cresciuto fino a diventare l'equivalente del pilota numero uno della Red Bull (la dirigenza della Red Bull fa sì che i suoi piloti si corrano l'uno contro l'altro senza gerarchia, ma uno sguardo al suo stipendio rispetto a quello di Gasly, che ha due anni più di lui, offrirebbe una visione diversa).
Sulla sua esperienza finora con la gara di debutto della stagione, offre: “È molto accidentato e le zone di frenata non sono così lunghe, curve a 90 gradi, ma è ancora tortuoso e inizialmente non è facile da capire. Inoltre, la pista si è evoluta, evolvendosi molto durante il fine settimana, quindi devi abituarti perché non è come una pista su cui si è corso molto”.
Per quanto riguarda le previsioni per la stagione, soprattutto considerando il recente passaggio della sua squadra ai motori Honda (cosa che si rivelerà una mossa intelligente nei prossimi giorni), è riluttante a proporne: “Difficile farlo perché anche in tutto la stagione che stai sviluppando così tanto", anche se offre una scheggia di ottimismo per le nuove vetture: "Spero solo che saremo molto competitivi a un certo punto".
La sua impavidità in pista potrebbe essere in netto contrasto con la sua certezza che gli squali si nascondano sotto la superficie delle onde, aspettandolo, ma non è per ignoranza. La sua abilità nel mettere la gomma sull'asfalto è iniziata quando aveva solo quattro anni, in kart; suo padre Jos Verstappen era anche un pilota di Formula Uno, che si è ritirato per iniziare ad allenare suo figlio, che ha mostrato promesse fin dalla tenera età. Ma nonostante il vantaggio di Max e il fatto che abbia trascorso tutta la sua memorabile vita dietro un volante, afferma di non aver avuto eroi nei suoi nascenti anni in pista.
“Nessuno”, afferma.
“Ho avuto mio padre. Ho ammirato mio padre, ma non lo vedevo come un mio eroe.
“Ho solo avuto molto rispetto per lui ed era mio padre, quindi è stato davvero un bel momento. Mi stava aiutando e mi sta aiutando ancora molto durante la mia carriera. Ovviamente, senza di lui, non sarei in questa posizione in questo momento, quindi… se dovessi scrivere qualcuno cercherei, sì, era mio padre all'epoca, e lo è ancora.
“Ma no, nessun altro. Non avevo poster, foto o altro nella mia stanza".
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Parlando con Max, non c'è conclusione che si possa trarre se non che è nato per fare quello che fa. Anche se la maggior parte potrebbe faticare a trovare la propria vocazione, e molti vacillano una volta arrivati lì, non è troppo lontano dall'immaginazione che sia davvero la benzina che scorre nelle vene del giovane pilota, piuttosto che il sangue. C'è una sana aria di arroganza competitiva intorno a lui - forse questo è percepito - ma il suo pedigree in collaborazione con la sua abilità non è niente se non impressionante.
Quando si tratta di rituali pre-gara, alcuni piloti fanno un pisolino e altri ascoltano musica o studiano i propri dati per entrare nella "zona". La nonchalance di Verstappen si traduce bene nel suo rituale pre-gara quando gli viene chiesto, tuttavia: “Non ho davvero nulla. Voglio dire, ascolto musica, ma diciamo che, nel peggiore dei casi, la batteria è scarica o altro. Sono solo al telefono o… sai che non ho bisogno di ascoltare musica per entrare nella zona. Dipende solo da cosa è disponibile o meno.
"Se ho dimenticato di caricarlo, beh, così sia."
L'età di Verstappen quando ha iniziato a gareggiare sul circuito di F1 significa che stava sbattendo le ruote con i grandi prima di avere la patente. Il giorno del suo diciottesimo compleanno doveva fare l'esame di guida. Questo intervistatore potrebbe aver suggerito che portare l'ufficiale addetto al test per un giro di gioia avrebbe potuto essere nelle carte, in aiuto di una buona storia, anche se questo è stato rapidamente (sebbene in questa fase dell'intervista non sorprende) rimproverato: "No, perché poi io fallirebbe. Dovevo partire il giorno dopo per la Russia, e poi non sarei tornato a casa per un mese. Quindi avresti potuto prendere la patente e non l'hai fatto… mi ha riconosciuto, credo, ma era molto severo. Quindi era proprio come tutti gli altri".
Sebbene sia lontano dal conversatore accattivante, Max Verstappen non viene pagato milioni di dollari all'anno per parlare: è pagato per vincere. Dopo un paio di anni di corse con la livrea della Scuderia Toro Rosso, è stata presa la decisione di promuoverlo alla Red Bull Racing, con il team principal Christian Horner che ha dichiarato all'epoca: “Max ha dimostrato di essere un giovane talento eccezionale. La sua prestazione alla Toro Rosso è stata finora impressionante e siamo lieti di dargli l'opportunità di guidare per la Red Bull Racing”.
Il suo primo Gran Premio dopo il suo passaggio alla Red Bull, il Gran Premio di Spagna 2016, lo ha visto conquistare il primo posto, un'impresa quasi inaudita. In tal modo ha sostituito Sebastian Vettel come pilota più giovane a vincere un Gran Premio di F1, all'età di 18 anni e 228 giorni.
Le sue successive sette gare con la Red Bull Racing lo hanno visto raggiungere cinque primi cinque posti, inclusi tre podi; una manna dal punto di vista del punteggio per le prime tre squadre. E il suo affetto per la squadra, non solo per la sua scuderia, ma per la più grande e globale famiglia Red Bull, è evidente. La Red Bull è, dopotutto, un'azienda che copre molte discipline, tutte adrenaliniche, e difficilmente costituisce l'esempio di un team di Formula Uno "tradizionale". “Con Red Bull Holland, per me e poi, ovviamente, venendo qui con Red Bull Australia, fai sempre cose molto interessanti quindi… sì, è bello.
"Non credo che ci siano molti marchi come quello nel mondo, con così tanto supporto."
Mentre Mick e Pierre tirano su i ceppi sulla spiaggia e lavano via la sabbia dalle loro mute, chiedo a Max se quest'anno festeggerà qualche vittoria con un po' della birra di Fanning, Balter. "Uhm… se è disponibile, perché no."
Il fascino di Gasly, l'arguzia di Ricciardo e l'esuberanza di Hamilton potrebbero non diventare l'apparentemente imperturbabile Verstappen, ma poi di nuovo, nonostante tutti i suoi tratti rigidi e il comportamento robotico e privo di emozioni, con un po' più di lucidatura potrebbe semplicemente diventare il più grande pilota che lo sport abbia mai visto.
Non nonostante le sue stranezze enigmatiche, ma a causa loro.
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