Ogni tanto, c'è un atleta che arriva e reinventa completamente uno sport. Il surf aveva Kelly Slater, il basket aveva Michael Jordan e la boxe aveva Muhammad Ali.
Sedici anni fa toccava al Rugby Union, con l'arrivo di Dan Carter.
Detto da molti come il mediano d'apertura definitivo dell'era moderna, Dan era una tripla minaccia. Con meticolosa precisione in tutti gli aspetti del suo gioco, ha dimostrato al mondo quanto impatto possa avere un singolo regista sul gioco che hanno giocato in paradiso.
Accompagnato da sua moglie e dai loro tre figli, Dan è appena tornato a casa dopo un periodo con il Parisian Rugby Club Racing 92. L'educazione dei suoi figli illustra esattamente quanto Dan sia arrivato dai suoi umili inizi nell'Isola del Sud della Nuova Zelanda.
Mentre la campana inizia a suonare sulla sua carriera, abbiamo incontrato Dan per discutere del suo magnifico periodo nel gioco e di cosa accadrà dopo che avrà appeso gli stivali al chiodo.
"Avere queste esperienze per mia moglie e i miei figli è davvero speciale", afferma Dan. “Vivere in un paese diverso, essere coinvolto in una cultura diversa e parlare lingue diverse è qualcosa che non ero in grado di fare quando ero bambino. Sono cresciuto in una piccola città ombrosa, quindi essere esposto al resto del mondo e poter trascorrere del tempo di qualità proprio come una famiglia in quei paesi è stato piuttosto bello.
"Ci ha reso ancora più forti come famiglia".
Durante la sua sbalorditiva carriera professionale ci sono state alcune prestazioni incredibili. Tuttavia, se ci fosse un momento che incarnasse veramente la capacità di Dan di controllare e dominare nel Test Rugby, sarebbe senza dubbio il tour del British & Irish Lion nel 2005.
“Sono stato abbastanza fortunato a giocare in una serie dei Lions, poiché nel tuo paese accade solo una volta ogni dodici anni. Ho avuto una serie fantastica e ho giocato probabilmente il miglior rugby che abbia mai giocato nella mia carriera. La gente mi conosceva un po' qui in Nuova Zelanda, perché suonavo da un paio d'anni, ma questo mi ha messo sulla scena mondiale".
Con una carriera professionale quasi impeccabile, Carter ha trovato il successo con ogni squadra per cui ha giocato. Ma questo non vuol dire che non abbia avuto i suoi ostacoli personali.
“Quando guardi alla mia carriera in generale, sono stato abbastanza fortunato da ottenere molto. Ma ho sicuramente avuto le mie battute d'arresto. Ci sono stati momenti in cui ho dubitato di me stesso e di solito questi sono stati i momenti in cui dovevo affrontare un infortunio.
“Nel 2009, quando mi sono rotto il tendine di Achille, ho dovuto imparare di nuovo a camminare e correre correttamente. C'era un po' di dubbio lì. Ho pensato 'ok, potrei non tornare ad essere il giocatore che ero'. E poi anche nel 2011, dove mi sono infortunato nel bel mezzo della Coppa del mondo di rugby qui in Nuova Zelanda e sono stato escluso per il resto della competizione.
"Mi ero rotto il muscolo adduttore all'inguine… Dover riprendersi da un infortunio così grave come quello è davvero dura. Ma se ottieni la tua mentalità giusta e fissi degli obiettivi, allora può diventare uno strumento davvero potente… mi hanno reso una persona e un atleta ancora più forte".
Uno dei soli nove giocatori a diventare un All Black Test Centurion, Carter è adorato come una divinità quando è a casa in Nuova Zelanda. Ci parla di cosa esattamente rende gli All Blacks una squadra così coesa.
“Stiamo cercando di creare una cultura e un ambiente di cui puoi essere davvero orgoglioso. Qui in Nuova Zelanda, abbiamo la fortuna di avere alle spalle questa incredibile storia con il Rugby Union. Si suona qui da più di cento anni.
“Spesso negli All Blacks, torniamo indietro e guardiamo alla storia e osservando cosa è successo prima di te. Quindi, quando tocca a te essere un All Black, sai che la maglia nera non è mai tua. Sei solo il custode di quella maglia e il tuo lavoro, per quel breve periodo in cui sei stato un All Black, è quello di aggiungere a questa eredità che ti ha preceduto.
“Questo è il loro obiettivo. Lasciare quella maglia in un posto migliore di quello che era prima che la prendessero".
Nonostante non abbia giocato per gli All Blacks dal suo infortunio alla Coppa del mondo di rugby nel 2015, Dan rimane ottimista sul futuro del rugby neozelandese.
“Sai, sono stato coinvolto nella cultura solo quattro anni fa, e anche allora potevo sentire che la squadra aveva spazio per crescere. Il rugby è come una religione in Nuova Zelanda, è di gran lunga lo sport numero uno. Le nostre radici di base sono davvero forti e questo genera un futuro luminoso… Se non hai quei fondamentali, è facile perdere giocatori chiave e non avrai quella profondità".
“Un esempio è che dopo l'ultimo Mondiale, sette dei quindici giocatori avevano giocato cento o più partite di prova. Ma poi ci sono artisti del calibro di Kieran Reid, Beauden Barrett, Sam Cane - ragazzi giovani - che sono pronti a farsi avanti e a prendere il sopravvento.
"Questa tendenza del rugby neozelandese continuerà per molto tempo".
Il sogno di essere un All Black è diventato realtà per Dan alla tenera età di 21 anni. Giocando al fianco delle leggende Umaga e Rokocoko, Dan ha tenuto testa ed è diventato solo il sesto All Black a segnare più di venti punti al debutto.
“Dopo quel primo test match, ho avuto questo assaggio del rugby internazionale e di com'era giocare per gli All blacks. Da quel momento non volevo essere un All Black di prova, volevo essere un grande All Black, qualcuno che fosse ricordato per decenni a venire.
“Per farlo devi giocare ai massimi livelli in modo coerente per un lungo periodo di tempo, e questa è la grande sfida nell'era professionistica. Ora che ho finito, non sta a me decidere se ci sono riuscito o meno".
Con meno di una stagione di Super Rugby alle spalle, è stata davvero una sorpresa per Dan quando è stato chiamato per indossare la maglia nera.
“Sì, è stato pazzesco… A quei tempi, per sentire l'annuncio degli All Black dovevi ascoltarlo alla radio. Semplicemente non pensavo che il mio nome sarebbe stato letto, quindi ero solo con un gruppo di amici che si godevano il pranzo e non ho nemmeno ascoltato. Sono stato davvero fortunato perché giocavo per i Crusaders quella stagione di super rugby e molti di quella squadra erano All Blacks. Quindi, quando ho fatto quella transizione, avevo molti volti familiari.
"C'erano molti giocatori esperti che mi hanno davvero aiutato, e stavo lavorando al fianco di Carlos Spencer e Andrew Merhtens - vere leggende del gioco - e stavo solo imparando e nutrendomi di tutto ciò che avrebbero detto e fatto. Ha solo reso il mio lavoro molto più semplice.
“Allo stesso tempo, ero così nervoso. Rappresenti il tuo paese e poi c'è la pressione di essere un All Black e sapere che non puoi perdere quando indossi la maglia nera".
Dal suo debutto, probabilmente non c'è un trofeo nel mondo professionale del Rugby Union su cui Dan non abbia messo le mani ad un certo punto. La sua capacità di attaccare, distribuire, difendere e segnare punti lo ha portato a un livello di giocatori riservato a grandi come Johnny Wilkinson e David Campese. Nel 2010 è diventato il miglior marcatore di tutti i tempi nel Test Rugby e nel 2012, lo stesso nel Super Rugby.
“Non ho mai davvero suonato per record personali e cose del genere, ma ora che ho finito il mio rugby internazionale, è bello guardare indietro e vedere che ho raggiunto alcuni di quei record.
“Ma per me è sempre stato tutto incentrato sul successo della squadra; essere coinvolti nel 2015, dove gli All Blacks hanno fatto la storia essendo la prima squadra internazionale a vincere due coppe del mondo consecutive. Siamo stati anche la prima squadra All Black a vincere una coppa del mondo al di fuori della Nuova Zelanda, quindi è stato un momento davvero orgoglioso e qualcosa che abbiamo raggiunto e abbiamo creato la storia".
Questo giugno saranno trascorsi sedici anni da quando Dan ha indossato per la prima volta quella maglia nera. Ora 37enne, ha giocato la sua ultima partita nel campionato francese ed è tornato a casa con la sua famiglia per decidere il suo futuro. Curando un infortunio e nessuna posizione stabile con nessun club, ha molto da considerare.
Molti atleti professionisti hanno difficoltà quando arriva il momento di appendere gli scarponi, abbiamo chiesto a Dan se avesse dei piani su come gestire questa transizione.
“Sì, è davvero un buon punto. Molti dei miei vecchi compagni di squadra della stessa età si sono ritirati, quindi è davvero bello uscire con loro e conoscere le loro esperienze di pensionamento. Sono davvero fortunato ad avere un grande supporto intorno a me e mi piacerebbe pensare di aver preso alcune decisioni intelligenti durante la mia carriera, quindi quando appenderò gli stivali al chiodo, la mia famiglia sarà supportata finanziariamente. Questa è stata la cosa più grande per me.
“Penso che sia davvero importante che quando appendo gli stivali al chiodo chiuda quel capitolo della mia vita. Non voglio cercare di inseguire quell'adrenalina di essere un giocatore di rugby, quei massimi di giocare davanti a ottantamila persone… Quando chiudi quel capitolo del tuo libro, devi essere pronto per iniziarne uno nuovo .
"Non sono sicuro al 100% di cosa sia esattamente, ma se metto in atto questi piani, sento che la transizione sarà molto più semplice".
Dan e sua moglie Honor hanno accolto l'arrivo del suo terzo figlio, Rocco, nel gennaio di quest'anno. Nonostante il suo ultimo infortunio, Dan è sicuro che sia una benedizione sotto mentite spoglie.
“Voglio trascorrere del tempo con la mia famiglia dopo il rugby, ma amo quel tipo di ruolo di mentore. Sento di aver imparato così tanto durante la mia carriera e mi piacerebbe aiutare a supportare alcuni degli atleti più giovani durante la transizione verso l'essere uno sportivo professionista.
Essendo uno dei giocatori più esperti e istintivi ad aver mai giocato a calcio, abbiamo finalmente spinto per vedere se Dan avesse un futuro come allenatore.
"Istruire? Non subito. Il lato delle cose dell'allenatore è piuttosto intenso. Lavorano probabilmente più duramente dei giocatori e sono fuori casa anche più di te come giocatore.
"Non lo escluderò mai, ma non immediatamente".
La nostra ipotesi è che Dan abbia ancora un paio di partite di calcio ancora in lui.
La carriera della maggior parte degli atleti professionisti dura da tre a dieci anni. Mentre Dan chiude il suo sedicesimo anno, molte cose sono cambiate sia per lui che per il gioco. La Coppa del mondo di rugby di quest'anno in Giappone sarà la prima in cui Carter non gioca da quando aveva 21 anni e va bene così; è chiaro che le sue priorità sono cambiate.
Ora, la famiglia viene prima di tutto per Carter.
Dan Carter indossa il TAG Heuer Carrera Calibre Heuer 01 Cronografo disponibile nel cinturino in caucciù e bracciale in acciaio, e il TAG Heuer Aquaracer 300M.
